בדירוג השנתי של 2017 של האיגוד הבייסבול והסופטבול העולמי, ישראל עלתה 22 מקומות למקום 19 בעולם. דיברנו עם פיטר קורץ, נשיא האגודה הישראלית לבייס-בול, על הדירוג המרשים הזה ועוד הצלחות בבייסבול הישראלי ב-2017.
מה גרם לעליה המרשימה של ישראל בדירוג העולמי של 2017?
אחד הגורמים הכי חשובים היה ההצלחה של נבחרת ישראל באליפות העולם (WBC). לקחנו מקום שישי בעולם, מעל מדינות כמו קובה, וונצואלה, קנדה ודרום קוריאה. אחרי ניצחון מוחץ במוקדמות ה-WBC בברוקלין ב-2016, באופן מפתיע ניצחנו את כל המשחקים שלנו בסבב הראשון של טורניר ה-WBC בקוריאה, עם נצחונות מול טייוון, הולנד והמארחת, דרום קוריאה. בסבב השני ביפן, נציחנו את מעצמת הבייסבול קובה, אבל לאחר מכן הפסדנו נגד הולנד ויפן.
אבל לא פחות חשוב, נבחרת ישראל סיימה במקום שני באליפות אירופה בבלגרד ביולי 2017, ונבחרות הנוער שלנו לגילאים מתחת ל-12 ו-15, ניצחו בטורנירים באיטליה בקיץ. אף על פי שהטורנירים לנוער באיטליה אינם רשמיים, הנצחונות מראים עד כמה נבחרות הנוער שלנו דומיננטיות.
מה היו רגעי השיא עבורך ב-2017?
אין ספק השיאים היו ההצלחות שלנו ב-WBC ובאליפות אירופה. ולמרות שלא ניצחנו בשני הטורנירים האלה, הגענו לפסגות הגבוהות ביותר שהבייסבול הישראלי הגיע אליהן אי פעם. למעשה, המקום השישי באליפות ה-WBC הוא המיקום הכי גבוה של כל נבחרות ישראל בכל ענף ספורט אי-פעם. ואין טעות שזה קרה בבייסבול.
הארחנו את טורניר המכביה בבייסבול בהצלחה גדולה, ונבחרת ארה"ב זכתה במדלית הזהב. זכינו גם בביקור של הכוכב, רובינסון קנו מהסיאטל מרינרס, שהגיע לאימון תוכנית ההעשרה שלנו בכפר הבפטיסטים בפתח תקווה. הוא דיבר עם השחקנים, הצטלם איתם והפגין את היכולות המדהימות שלו בחבטות.
עם כל זה, אני עדיין מתרגש כשאני רואה את הפנים המוארות של ילד בן-8 אחרי שהוא מצליח בפעם הראשונה לזרוק סטרייק, או כשאחד משחקני אקדמית הבייסבול הישראלית תופס כדור כמעט בלתי אפשרי לתפיסה, או כשאחד מהספורטאים שלנו חובט "דאבל" במשחק ליגת הבוגרים. אלה רגעי שיא עבורי, והם מתרחשים כל שבוע בבייסבול בישראל.
איך ההצלחה של נבחרת ישראל ב-WBC השפיעה על הבייסבול בישראל?
בינואר 2017 היה ביקור של עשרת שחקני ה-MLB (חלק ששיחקו בנבחרת ישראל ב-WBC בטורניר). כולנו ההתרגשנו כשהם הופיעו מול מאות שחקני הבייסבול הישראלי בכפר הבפטיסטים, חבטו, נתנו חתימות והצטלמו עם השחקנים. היה מדהים. 
הביצועים שלנו בקוריאה ואחר כך ביפן גרמו לחשיפה תקשורתית חסרת תקדים שהתגברה עם כל נצחון נוסף. דיברו עלינו בטלוויזיה, בעיתונים, ברדיו, בתוכניות בידור, ובמדורי חדשות יומיים בישראל וגם בעולם. לא היינו זוכים לחשיפה כל כך רחבה אם לא היינו משחקים ב-WBC. היום, אם יש ישראלי אחד שטוען שהוא לא שמע על הבייסבול הישראלי, כנראה שהוא שהה במנהרה בחודש מרץ 2017!
התוצאה היתה שהרבה יותר ילדים באו לשחק בייסבול והיתה עלייה בהתענינות בבייסבול בישראל. יש גם התענינות רצינית משחקנים יהודים אמריקאים שרוצים להצטרף לנבחרת שתתחרה במוקדמות האולימיאדה של 2020.
אתה משרת כנשיא האיגוד כבר ארבע שנים וקודם היית המזכ"ל של האיגוד במשך שמונה שנים. מה היו השינויים המשמעותיים שראית בתקופה הזאת?
קודם כל, מספר השחקנים. כשאני התחלתי, היו פחות ב-400 שחקני בייסבול בארץ. היום אנחנו מתקרבים ל-1000 ואני חושב שזה הישג משמעותי. 
אני חושב ששיפרנו באופן דרמטי את הרמה המקצועית של המשחק בארץ. היום יש לנו את אקדמית הבייסבול הישראלית, ויש לנו מספר יותר גדול של ספורטאים שמשרתים בצה"ל. רמת המאמנים והשופטים גם השתפרה משמעותית. אנחנו מביאים לארץ מאמנים שמעבירים קליניקות לכל השחקנים, מאמנים את המאמנים המקומיים, והקבוצות ונבחרות שלנו.
יש הרבה יותר "באז" תקשורתי, המון חשיפה והרבה יותר ידע על בייסבול בישראל. המודעות לבייסבול בישראל בתוך קהילת הבייסבול בארה"ב ובתוך הקהילות היהודיות האמריקאיות גדולה יותר היום, באופן משמעותי.
תפקיד נשיא האיגוד הוא בהתנדבותי. מה מניע אותך להקדיש כל כך הרבה זמן לתפקיד התובעני הזה?
אני מת על זה! אני מת על בייסבול, אני מת לראות את הילדים והמבוגרים משחקים בייסבול. ואני אוהב להביא משהו משמעותי לנוער בארץ. זה מאוד חשוב לי להיות פורץ דרך ואני מחכה לראות את השחקן הישראלי הראשון משחק בליגה המקצועית בארה"ב (MLB)! אני גם ניזון מהמתנדבים האחרים באירגון – באקזקוטיבה, בדירקטריון ובצוות המאמנים שלנו.
מה אפשר לצפות בשנים הבאות בבייסבול הישראלי?
הדבר הכי הכי חשוב ב-2018 הוא לבנות שני מגרשים חדשים! אם נבנה אותם, יגיעו עוד ועוד שחקנים לשחק – עבורי זאת לא קלישאה, אלה דרך חיים. זה המטרה הכי חשובה שלנו כרגע וזה יקרה השנה בבית שמש וברעננה.
אנחנו גם רוצים לצרף אלינו עוד שחקנים ועוד ליגות, מיקומים, מגרשים, מאמנים ושופטים.
המטרה שלנו עבור נבחרת הבוגרים היא לנצח את מקבץ ב' של אליפות האירופה, להגיע לפחות למקום החמישי במקבץ א' של האליפות, ולהגיע למוקדמות האולימפידה של 2020.
עוד מטרה שלי היא להגיע ל-2500 שחקנים בשנת 2021.
ולבסוף, מה קבוצה האהודה שלך בליגה האמריקאית (MLB) והשחקן האהוד?
הניו יורק מטס, כמובן! אין לי שחקן אהוד אחד אלה כל מי שאי פעם שיחק בניו יורק מטס!